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精油和中医有着紧密的联系，同样来源于植物，针对的是身体和心灵整体的改善，而不是像西医那样只关注一部分。而纵观中医和精油的发展历史，会发现它们有着很多相似的地方。
公元前2700多年，中华大地处于三皇五帝的炎黄时代，神农炎帝为了解决族人无食果腹，无药医病的困境，尝遍各种植物。发现了五谷和365种的药材，著成《神农本草》。同样的时期，埃及建成了世界最早的金字塔，即为萨卡拉左赛尔金字塔，它的设计者伊姆霍太普是一名非常有能力的建筑师和医师，懂得利用植物草药医治各种疾病，被尊为曼斐斯城市的神只。
公元前407，扁鹊出生，在长达97年的生命中，扁鹊用砭刺、针灸、按摩、汤液、热熨等方法，治疗各类疾病，尤为擅长内、外、妇、儿、五官等科，将中医的望闻问切发扬光大，被后世称为医尊。而早于扁鹊半个世纪出生于古希腊的苏格拉底，被称为医疗之父，他共使用过400多种药物，大多与植物有关。他是将病状和诊断系统化的第一人，用燃烧的香杉木，让很多人免除了传染疾病的困扰。
东汉末年出生的华佗、张仲景、董奉，被称为“建安三神医”。华佗可谓是中国外科医学的鼻祖，他发明的五禽戏，麻沸散至今被人传颂，所著《青囊书》的失传，实为中医界的一大憾事。而张仲景撰写的《伤寒杂病论》，系统的分析了大部分的外感病，创造了“六经分类”的辨证施治原则，至今仍是中医学院重要的基础课程。董奉创造了“杏林”这一重要的医院典故，经常采集野生植物制成丹药给人治病，相传他极擅养生之道。
汉朝不愧是文化博大精深的时期，这一时期，香料经由丝绸之路传入中国，逐渐由熏香之物发展为重要的药材，在西汉越王墓中发现的乳香，在一千多年后的今天，仍可散发芬芳。而那时期，印度、阿拉伯、罗马帝国中，香料更是生活中重要的存在。他们发明了香膏，用于医疗、熏香和祭祀。香料是他们对神明最珍贵的祭品，不断的出现在传世的文献资料中。
出生于唐朝的孙思邈，所著《千金方》，分类明确，内容丰富，总结了唐朝以前的医学成就，方论5300首，是当之无愧的医学著作。他的医学理论，对于食疗、养生方面有着重大的影响，是实至名归的“药王”。
唐朝时期的海外贸易，主要对象是当时面积最大的阿拉伯帝国，而香料是其中最重要的商品。香料的出口，在一定意义上成就了阿拉伯帝国，为他们带来无法想象的财富，也是他们传播伊斯兰教最重要的媒介。出生于1518年的李时珍，在47岁的1565年开始，历时27年编撰《本草纲目》，参考文献925种，完成字数192万，所收药物1892中，1100多种配有药物图片。是当时最系统最全面的药物学和植物学的宝典，已被译为多国文字，在世界上广为流传。
16世纪的时候，十字军从东方带回去的调香秘密，在很长的时间里，一直被法国宫廷统治阶级控制。从那以后，香料应用逐渐广泛，小型的香料工业开始发展，人们用蒸馏的方式，制作薰衣草、迷迭香、百里香的香水。在以后的三百年间，更多的香料种类和提取方法出现，为后来精油产生提供重要的基础。20世纪中，西医开始传入中国，中医学说被几次打压，很多精华的内容流失。而世界范围内，20世纪20年代，香料的研究几乎停顿，但是在战争中使用香料蒸馏的精油治疗士兵，却让芳疗法正式面世。
而现在，世界接受了中医，结合中医中的穴位、按摩等学说，进一步的研究精油的使用方法，使得精油产业在世界范围内快速发展。现在，精油在国外的应用已深入千家万户，很多家庭都把精油作为必用药物常备。在中国，精油主要以化妆品等方式出现，因为只有纯精油才可作为药物使用，中国的精油市场还有非常大的开发潜力。
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