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有史以来，香气无论是作为香水、作为护理应用还是作为治疗手段，一直都是令人着迷、让人渴望的。数千年来，人们一直尝试将这种摸不着看不见的物质抓住并保存下来。
人们猜测，早在有历史记录以前，“香气文化”就已存在。在许多古老的口传资料，如神话、传说和图腾中，都有相关的内容记载——最早的可以追溯到5000年前。
1、香薰和膏油 人类过去用焚烧树脂、木材和芳香植物的方式来表达对神的敬畏。这一神圣的焚烧仪式能强壮身体、治愈疾病并守护亡灵。 4000年前的古阿卡德语文献中记载，人们那个时候就能够制造香膏、香油（膏油）以及有芳香的液体并在宗教仪式中将其用于洗礼与治疗。 在旧约全书中也有许多关于香薰和膏油的记载。 古埃及人已开始能将长效防腐的油和香料用于尸体保存，并将香料用于食物的调味和延长保存期限。 同样在中国、印度和波斯，早在2000年前人们就掌握了大量关于应用精油进行护理与治疗的知识，并且人们很早就精通蒸馏艺术。 香料曾经是最热门的贸易品。在埃及和印度，人们大量交易各种与生产香薰和香水相关的原材料。 在希腊，主要是医生和哲学家在研究香气及其对人体的作用。 古罗马人开发出了一种无比享受的生活方式，这当中芳香物质扮演着重要角色。珍贵的香气每时每刻都萦绕在人们的生活中，在洗浴、膏油和香水中，香气更是不可或缺。香水一次来自拉丁文perfumum，意思为穿透烟雾。 然而，罗马帝国的瓦解和民族大迁移的混乱导致古老的精油治疗知识流失。更遗憾的是，阿拉伯民族中的激进分子毁坏了大量珍贵的文献，所幸当时颇负盛名的作家阿卡拉布西斯和著名医生阿维森纳详细记录下了关于水蒸气蒸馏法的相关知识。阿维森纳的著作《医典》成为日后西方医学的基础；他在其中传授了关于精油治疗的艺术。
2、猎巫与早期科学 人们“正式”与药用植物、香料、芳香植物和精油、芳香水打交道是在中世纪，并且由教堂进行管理。博学的僧侣和修女在图书馆中研究科学文献，在修道院花园中种植各种植物并将它们制作成药物。 通晓植物治疗能力的民间治疗室则会被教会当做女巫或魔法师。在整个中世纪他们都难以逃脱被逐出社会及火刑的命运。 然而医生和科学家一直对该领域有着大量的研究，炼金术师致力于寻找长生不老药“第五元素”，进行精油蒸馏实验。人们发现了高浓度“烧水”的制作方式并认为其具有多种治疗能力——白兰地酒与药用植物蒸馏制作的“生命之水”据称能治百病。另外还有“匈牙利水”，一种迷迭香的蒸馏物，“复方蜂花清酒”和“科隆水”。人们长期将它们当做内服外用的治疗水。 16世纪，医生帕拉赛尔苏斯第一次将精油与植物的疗效与其特定的内部成分联系在一起。同一时期，斯特拉斯堡的医生穆斯·布朗希威格编写了一本关于蒸馏的重要著作。
3、迈入“香水时代” 在意大利和法国，人们表现出了对香水的极大兴趣。同时，对精油和芳香水的治疗与护理研究也不断发展。18世纪是香水时代的开始，德国当时进口了大量意大利和法国的芳香油和精制香水，由于当时洗澡被认为是不健康行为，人们需要这样的香水来遮盖身上的异味，因此香水的需求极大。 不断改进的萃取工艺让香水制作进入工业化，从而受到高度尊重的香水师职业应运而生。威尼斯成了欧洲最大的世界香料转运中心，在法国，普罗旺斯的格拉斯成了香水交易与生产的中心。 18世纪末，法国和德国的化学家最先开始了对精油化学成分的研究，并生产出了第一批人工合成的芳香物质——肉桂和香草。
4、无处不在的控制 我们在生活中到处被人工合成的香气包围着，只是我们没有发现。工业技术能发现香气非常细微的作用，并将其有针对性的应用在人身上，比如超市中的许多产品都散发着香味，人工芳香物质能让合成材料闻起来像皮革。牙膏具有薄荷香气，劣质香肠也能让人闻起来是特级香肠，二手车商有一种“新车喷雾”，能刺激顾客购买汽车。购物商城使用特定的味道能提升业绩，甚至有企业为了提高工作效率，在空调中添加芳香物质。航空公司也用同样的方法来减轻乘客的飞行恐惧。 即使这些行为是合法的，人们是否也应该讨论一下，这些无所不在的人工芳香物质是否导致了不断蔓延的各种过敏症？
5、初期芳香疗法 20世纪初期，法国化学家勒内-莫里斯·加德弗塞将精油的治疗应用于现在医学中，并创造了芳香疗法这一概念，第一次世界大战期间，他在野战医院用精油治疗伤者：精油能阻止伤口发炎，治愈伤口，加快创伤愈合，退烧并且止痛。此外，精油还能在精神层面起效，他能加强病人的求生欲望从而为治疗提供帮助。 虽然此时各种化学药物的发现阻碍了这一新疗法的发展，但是幸好加德弗塞在1937年出版了《芳香疗法》一书，这让法国医生珍·瓦耐在二战期间得以成功使用精油进行治疗。 瓦耐的学生玛格丽特·摩利和米歇琳娜·阿彻将芳香疗法的知识带到英国，并很快发展起来。 在意大利，科学家雷纳托·卡约拉和乔凡尼·加蒂在1920年至1930年期间研究了精油的作用方式，他们主要探索了精油在精神和神经系统方面的作用以及它的杀菌效果。米兰大学的保罗·洛维斯提教授是史上第一位芳香疗法方面的大学教授。
6、现代芳香疗法 芳香疗法在全世界不断发展，越来越多的人对这一独特的整体自然疗法产生兴趣。在意大利和法国，只有医生可以在治疗中使用芳香疗法，但在英国，除医生外所有得到认可的治疗师都可以使用。法国的芳香疗法主要以传统医学为主导，多用于口服。英国则以按摩、泡浴等外用方式为主，30年前按摩就在各医院的诊疗中心开始运用了。在美洲和亚洲，人们对芳香疗法的兴趣这几年不断增长，主要也是外用。在德国、奥地利和瑞士（在瑞士的某些州，芳香治疗师已成为得到认证的职业），芳香治疗与芳香护理有细微差别：芳香疗法，包括口服形式，只有医生和治疗师能应用——护理人员需要有医生的指导下使用。
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