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Ashes to Ashes 手工皂白粉释疑（翻译版） 手工制皂者有时会在皂的表面看到一层白色的结晶，我们常称之为 soda ash （也称之为白粉）。有些人可能以为这个词里的 ash 是因为这一层白色物质摸起来很像灰的质感而来，但这事实上要回到工业化学的初始年代。早在大型跨国企业或大型制造工厂出现之前，业界使用的碱性物质（lye）是透过三种商品的制造过程产生的：玻璃、纸张和肥皂。
最早开始进入商业生产的碱是钾碱（pot-ash），是透过以水浸草木灰的方式提炼制造。之后再将充满碱的水在锅中煮沸到干，保留在锅中残留的白色固体，就叫做 pot-ash 锅里的灰。将油脂与锅里的灰加在一起煮滚，产生液体皂，再加入盐转化为固体的肥皂。后来制皂者发现改煮海藻以代替木灰，产生出来的灰可以直接做成固体皂，不需要再加盐。这种灰在当时被叫做苏打灰 soda ash。
几个世纪过了，制皂的流程逐渐演进。将石灰石加热至高温，变成另一种更便于利用的碱石灰 lime，之后可以与钾碱或苏打灰结合，以制造更强的碱─ 苛性钾和苛性钠。到了十九世纪初期，苛性钠已经成为新兴化学工业最重要的产品，主要用于肥皂生产。时至今日，苏打灰仍是一项重要的商品，在超市里面以“洗涤苏打碱”出售。
在第一轮的化学工业化过程中，碱的化学被研究出来。钾碱和苏打灰的成分被检定出来，分别为碳酸钾K2CO3，和碳酸钠 Na2CO3。碱石灰 lime的成分则是氢氧化钙 Ca(OH)2。苛性钾和苛性钠则分别是氢氧化钾 KOH和氢氧化钠 NsOH。将苏打灰转换为苛性钠的化学方程式如下：
Na2CO3 + Ca(OH)2 = CaCO3 + 2 NaOH
请注意在这个化学反应里面，碳酸钠和氢氧化钙这两个化合物只是交换姓名而已，直接变成碳酸钙和氢氧化钠。
顺便提一下，用盐水电解法制备氢氧化钠也是一种生产方式。
手工制皂者需要的是氢氧化钠和油之间的反应，但是对氢氧化钠与空气之间的反应比较不熟悉，而这部分的化学，正是了解肥皂上的白粉形成的关键。要了解这个现象，我们要先特地制作一块不好的肥皂。准备两个咖啡杯，其中一个有盖，准备保鲜膜，棕榈油，氢氧化钠和水。加一点你最喜欢的深色色料的话，会让白粉更明显。秤100g融化的棕榈油放入第一个杯子里，加入少许色料。在第二个杯子里面溶解23g的氢氧化钠于46g的水里面。将氢氧化钠溶液倒入油里面，接着将杯子表面用保鲜膜盖住，再把盖子盖上密封住。摇动杯子以彻底混合皂液，紧压盖子避免漏出。你会听到并感觉到杯中的皂液越来越浓稠，接近trace的状态。放置隔夜让皂化反应完成。这样做出来的皂会有过量的氢氧化钠。
第二天打开杯子的时候，皂看起来应该是正常的，但是如果你的操作正确，这杯皂应该是过碱。要确认这一点，可以在肥皂上面低几滴酚酞指示剂，颜色应该会呈粉红色。请注意酚酞指示剂常以酒精溶剂形式贩卖，这个溶剂正是我们需要的检测工具。而水性溶剂无论如何都会变成粉红色，无论皂是否过碱。
要产生出真正的 soda ash，只要把盖子打开再静置一天。在这段时间内，空气中的二氧化碳会跟皂表面过量的氢氧化钠起反应，如以下方程序所示：
2 NaOH + CO2 = Na2CO3 + H2O
所得到的碳酸钠在表面形成白色的结晶，就是氢氧化钠与空气中的二氧化碳接触的结果。碳酸钠跟氢氧化钠比起来碱性要弱很多，并不会改变醇基酚酞指示剂的颜色。图一即为用红色氧化铁染色的棕榈油皂表面形成的白粉。表面的切口露出底下肥皂的颜色。
在正常的没有过碱的肥皂上面，白粉又是如何形成的呢？如果肥皂在刚做好的4-8小时内接触空气中的二氧化碳，皂的表面尚未反应完全的氢氧化钠就会变成碳酸钠。最好的预防方是就是在这期间把肥皂盖起来。如果你的皂模有盖子，盖起来就足够了。如果没有，在皂上面盖一层塑料/保鲜膜也可以。覆盖的表面并不一定需要接触到肥皂表面，只是需要防止新的空气进入。任何夹在保护塑料膜/片与肥皂表面的二氧化碳，产生出来的白粉量很少，不太会被注意到。
白粉并不会造成伤害，且因为它非常溶于水，稍微喷水很容易就可去除。但我们特地制作出来的过碱的皂，白粉则会在新鲜的表面上反复出现。在你把皂切开的时候，一开始看起来皂的表面很正常，但白粉会逐渐在几个小时候新形成的切面出现。一直切下去，白粉就会一直出现，直到所有过多的碱都已经反应完毕。
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