精油是人为萃取方式得到的植物精华；是植物数亿年来对抗自然环境的演化结晶；是植物分泌细胞经过光合作用后，借由各种酵素转化而来的多样化芳香分子。
精油比水轻，不溶于水，却不是油，属于完全挥发的液体物质，滴在测试纸上，初期会看到明显的色点，而后逐渐挥发消失，不留油渍（这也成为市场上鉴别真假精油最常用的手段之一）；浓稠或颜色较深的精油会留下色点，与植物油的特性非常不同。
精油的成分含量受植物的品种、产地、采收时间等因素影响，其颜色会因植物部位、提炼方式的不同而呈现不同的颜色，色泽从无色、淡黄色、橘色到褐色、绿色、蓝色不等。
我们一般从植物的整株或某一个部位萃取精油，拿苦橙来说：
橙花用蒸馏法提取橙花精油，主要成分是单萜醇，单萜烯，美白和安抚情绪效果很不错。
橙皮用压榨法提炼苦橙精油，主要成分是单萜烯，常用来提振精神，有健胃整脾、促进肠道蠕动的功效。
叶子用蒸馏法提炼橙叶精油，主要成分是酯类、单萜醇，有绝佳的镇定功效，助眠非常不错；对感染性面疱调理也很好，特别是再搭配苦橙叶纯露来贴敷，消炎效果佳。
精油对植物的生长有很重要的作用：帮助植物对抗病毒、细菌、霉菌，吸引虫媒、鸟媒协助授粉，驱除有害的虫类、动物等。
随着人类的进步，对精油本质和特性认知的积累，精油不仅在身体、生理层面发挥作用（透过身体吸收），还可以影响情绪，在心理层面发挥作用（气味通过嗅觉影响大脑边缘系统）。
精油特定气味和独特功效，由其组成的化学成分决定，一支精油能测出来的有效分子，少则数十种，多则数千种。
常见的化学成分类型有：氧化物、单萜烯、倍半萜烯、醇、醛、酯、酮、酚、芳香化合物等，各种成分共同形成了精油的独特功效。多元丰富的分子，让不同的人感受同一支精油，气味侧重可能不一样，作用效果也可能不同。
其中某些成分和其他成分有彼此相互加成的作用，因此，一个成分完整的精油所发挥的综合效力，会比其中单一成分的效用来得强大。例如真正薰衣草的两个主要成分是乙酸沉香酯和沉香醇，这两种成分都有出色的镇定效果，在相互协同作用下，为真正薰衣草带来独特的镇定作用。
不同成分的精油混合在一起，也能表现出强大的协同性，这要求芳疗师对所用精油的化学成分了如指掌。针对症状设计的配方，就是利用精油的协同性，发挥配方最大的功效。
但有时候精油中的成分也有可能有相互抵消的作用，而精油的整体效果要根据对立成分的相对比例来定。例如迷迭香精油中同时含有1,8-桉油醇和α-松油萜，1,8-桉油醇对组织有解痉挛的作用，而α-松油萜却可能引起痉挛（Buchbauer 1993）。因此，根据1,8-桉油醇含量的不同，迷迭香精油所展现的解痉挛效果也会有所不同。
植物科属和化学分子这两把钥匙有助于我们更加了解精油。
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